Pulis califica de partido histórico el duelo ante el Valencia
El entrenador del Stoke City, Tony Pulis, recalcó hoy su condición de equipo modesto en la víspera de los dieciseisavos de final de la Liga Europa frente al Valencia, que calificó como "uno de los encuentros más importantes en la historia del club".
El Stoke afronta este año su primera aparición europea en los últimos 37 años y se estrena ante un rival español, el conjunto de Unai Emery, que hoy, miércoles, llegó a la ciudad inglesa de Stoke-on-Trent.
"El año que viene el club cumplirá 150 años y en este tiempo no hemos tenido muchas ocasiones de decir que nos hemos enfrentado a uno de los mejores clubes europeos en el estadio Britannia", dijo Pulis.
El técnico de los "potters" no podrá contar mañana con el defensa Matthew Upson, que vio una tarjeta roja en el choque con el Besiktas turco en el último partido de la fase de grupos de la competición, y su puesto estará cubierto previsiblemente por Robert Hurth, que cumple tres partidos de sanción en la liga inglesa por una tarjeta frente al Sunderland.
Jonathan Woodgate y Danny Colilns también estarán a disposición de Pulis en el choque de mañana, en el que el Valencia vuelve al Reino Unido después de caer en diciembre por 3-0 en Stamford Bridge frente al Chelsea y quedar apeado de la Liga de Campeones.
El conjunto de Pulis ha superado las espectativas que tenían puestas en una competición europea en la que no participaban desde 1974, pero viven un momento crítico en la Premier League.
El Stoke , que lleva únicamente tres temporadas en la primera división inglesa, ha perdido los últimos cuatro encuentros de liga, contra el Fulham, el Manchester United, el West Bromwich y el Sunderland, y ha caído hasta la segunda mitad de la tabla.
Emery: "No vamos a escatimar esfuerzos en la Europa League"
Mil doscientos kilómetros mal contados separan Múnich de Bucarest, las ciudades que tienen el honor de albergar las finales de Champions y Europa League en 2012. Con ambas ha fantaseado Unai Emery en el plazo de cinco meses. «Mi sueño es poder ganar la Champions», dijo el vasco antes de aquel debut de pesadilla en Genk, principio del fin para el Valencia en el torneo de torneos. Ayer, probablemente no con tanto ímpetu, volvió a cerrar los ojos visualizando un Valencia finalista en Bucarest: «Tenemos que ilusionarnos todos los días. Yo lo he hecho con las cuatro competiciones que hemos jugado. Lo que prefiero es jugar la final de la Europa League, tener ilusión y soñar con que podemos ganarla».
El capitán blanquinegro secundó el mensaje de su técnico. Con cautela, pero Roberto Soldado parece empeñado en llegar muy lejos en la antigua Copa de la UEFA: «La Champions está olvidada. La Europa League es ahora lo más importantes para nosotros; nuestra Champions», explicó el goleador, quien espera un Valencia peleando por el torneo hasta el final: «El equipo quiere hacer una grandísima Europa League, los equipos que hay son muy fuertes y debemos estar al nivel de esos equipos que han caído de la Champions».
Técnico y capitán tienen demasiado estudiado al Stoke City y coinciden al subrayar las virtudes de un equipo que, pese a estar a mitad de tabla en la Premier, siembra el pánico entre los grandes cuando tienen que visitar el Britannia Stadium. «Reina (portero del Liverpool) ya nos dijo en pretemporada que ganar al Stoke en casa era muy complicado. Sabemos de sus cualidades, es un equipo similar a Osasuna, mucho juego directo y mucha fuerza en las jugadas de estrategia», analizó Emery, quien destacó además los saques de banda de Delap, los testarazos del gigantesco Crouch y la velocidad en banda de Pennant, ex del Zaragoza, y Etherington.
Unai ya ha podido comprobar in situ el estado del césped del Britannia Stadium y una de las armas que los 'potters' utilizan en la Premier. Tony Pulis ordenó acortar las dimensiones del campo para incomodar a los adversarios, triquiñuela que no podrá usar ante el Valencia. «Hemos entrenado los saques de banda, son necesarios aquí y ellos los utilizan como argumento principal en su juego. En la Premier estrechan el campo y contra nosotros no lo podrán hacer, y entendiendo esto como un arma suya. Nosotros intentaremos que las nuestras se impongan en el resultado», indicó el de Hondarribia.
El juego directo del Stoke es capaz incluso de modificar los planes de Emery, que reconoció sin ambages que el Valencia se amoldará al rival: «Ellos tienen características muy definidas que conocemos. Otra cosa es superarlas. Pocos ganar aquí y tenemos ese conocimiento, esa preparación para adaptarnos al Stoke y superarle».
A la hora de intentar el asalto al Britannia, Emery barajaba ayer distintas opciones. El vasco no quiso desvelar si apostará por tres centrocampistas o dos delanteros como fórmula. «Podemos jugar con un jugador en la primera línea ofensiva (Jonas) que nos da capacidad de último pase y dos pivotes; o con un pivote con más tendencia defensiva. Otra idea es jugar con Aduriz y Soldado en punta, como hicimos ante el Sporting. Son muchas variantes pero no lo desvelaremos hasta el partido», apuntó Emery.
Sí parece más evidente que jugará Guaita por la respuesta que el valenciano puede dar ante la fortaleza aérea inglesa: «Tenemos dos porteros y Alves está en condiciones de jugar. Si lo hace, asumirá las necesidades del equipo porque ya contra el Atlético se le exigió en balones aéreos y respondió. Si juega Guaita, que siempre ha dominado esa faceta, también cuenta con nuestra plena confianza».
Soldado intentará revertir la mala racha personal (cuatro partidos sin marcar) para ayudar al Valencia: «Los delanteros vivimos del gol y quiero marcar, pero lo importante es que gane el equipo y si no marco, pues no pasa nada».
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